Il gesuita Jean Pelletier, chiamato dal duca Ercole II d'Este per porre fine alle pericolose pratiche «luterane» della moglie Renata, non rimase particolarmente colpito dal colloquio avuto con la duchessa. «La povera donna non ha alcuna istruzione», scrisse al suo superiore, Ignazio di Loyola. «Conosce soltanto alcuni passi delle lettere di Paolo in volgare, che interpreta erroneamente, e qualche altra sciocchezza».[1]
In un'epoca in cui le coraggiose confessioni e professioni di fede di uomini e donne protestanti venivano pubblicate e diffuse in tutta Europa — gli Interrogatori di Anne Askew erano stati pubblicati nel 1546 e le ferme risposte di Lady Jane Grey a John Feckenham avevano appena cominciato a circolare — la reazione di Renata apparve debole. Aveva ceduto troppo facilmente.
La vita di Renata
Nata alla corte reale di Francia nel 1510, Renata perse entrambi i genitori, il re Luigi XII e Anna di Bretagna, prima di compiere cinque anni. Nove anni più tardi morì anche la sua unica sorella, Claudia, che era più grande di lei. Se fosse nata maschio, avrebbe potuto ereditare il trono di Francia, ma la legge francese non consentiva alle donne di succedere alla corona. Fu invece data in sposa a Ercole II d'Este, erede del piccolo ducato italiano di Ferrara. Nel 1528 si trasferì alla sua corte, accompagnata da un numeroso seguito di dame e servitori francesi.
Il matrimonio con Ercole fu difficile fin dall'inizio. A quanto pare, egli non trovava attraente la moglie e, come molti sovrani europei dell'epoca, intratteneva relazioni extraconiugali. Renata, dal canto suo, lo irritava con le sue spese eccessive e con la gelosa protezione che accordava ai francesi al suo servizio. Il conflitto tra i due si intensificò dopo il 1542, quando papa Paolo III autorizzò la riorganizzazione della Congregazione del Sant'Uffizio dell'Inquisizione. A quel punto divenne evidente che Renata aveva accolto e sostenuto numerosi protestanti, tra cui Giovanni Calvino, e aveva favorito la stampa di libri protestanti in italiano.
La maggior parte dei governanti italiani considerava il papa un rivale politico e si piegava alle sue richieste soltanto quando le circostanze diplomatiche lo rendevano indispensabile. Fino al 1554, Ercole aveva chiuso un occhio sulle attività religiose della moglie, soprattutto nel tentativo di mantenere buoni rapporti con la Francia. Quell'anno, però, le pressioni del papa divennero troppo insistenti. Cercando di mantenere buoni rapporti con entrambe le parti, Ercole chiese al re Enrico II di Francia di inviargli «un buon teologo cattolico» che distogliesse Renata da «un'eresia così enorme».[2] Enrico inviò l'inquisitore Mathieu Ory, il quale, insieme a Pelletier, già presente a Ferrara, si impegnò a fondo per ricondurre la duchessa nell'alveo della Chiesa cattolica romana.
La caduta di Renata
Confinata nel castello di Ferrara, Renata oppose inizialmente resistenza, ma soltanto per breve tempo. Forse, come madre, la minaccia più dolorosa fu il divieto di vedere le figlie finché non si fosse ravveduta. Seguendo un atteggiamento piuttosto diffuso ai suoi tempi, potrebbe aver pensato che una sottomissione soltanto apparente le avrebbe restituito la libertà di riprendere le proprie pratiche religiose. Qualunque fosse il suo ragionamento, il 13 settembre 1554 cedette e acconsentì a partecipare alla Messa.
La notizia si diffuse rapidamente. Giovanni Calvino, che era stato un caro amico e consigliere spirituale di Renata fin dalla sua visita riservata alla corte di Ferrara nel 1536, scrisse con dolore all'amico Guillaume Farel: «Che cosa posso dire, se non che un esempio di costanza è cosa rara tra i principi?».[3]
«Che cosa puoi farci?», cercò di consolarlo il suo stretto collaboratore Teodoro di Beza. «Hai fatto il tuo dovere».[4]
Il carattere così poco eroico della caduta di Renata ci lascia perplessi. Era sembrata tanto determinata e fedele alle proprie convinzioni. Se però esaminiamo più attentamente la sua situazione, possiamo riconoscere alcuni segnali d'allarme. Il più evidente era la mancanza di una vera cura pastorale. È vero che Renata intratteneva una fedele corrispondenza con Calvino, ma esiste una differenza sostanziale tra ricevere lettere di incoraggiamento pastorale e porsi sotto la cura di un pastore all'interno di una chiesa visibile fedele alla Parola di Dio.
Questa mancanza non dipendeva sempre da lei. Gli emissari del papa la sorvegliavano attentamente, ed è possibile che non avesse la libertà necessaria per istituire apertamente una chiesa riformata all'interno della propria corte. Appena un anno prima della sua caduta, il pastore Paolo Gaddi, che aveva studiato a Ginevra e si trovava in visita a Ferrara, aveva scritto a Calvino una lettera preoccupata: «Si è imbattuta in alcuni pessimi consiglieri, dei quali non può liberarsi. Inoltre, le manca un fedele ministro della Parola di Dio che possa esortarla e impedire che il seme venga soffocato dai rovi e dalle spine».[5]
Quei «pessimi consiglieri» potrebbero essere stati nominati da Ercole, ma Renata aveva anche l'abitudine di offrire rifugio indiscriminatamente a chiunque si trovasse nel bisogno, compresi alcuni veri e propri eretici, come gli antitrinitari. Alla luce di queste circostanze, il giudizio di Pelletier, che la descriveva come una «povera donna» priva di istruzione, appare meno sorprendente. Nonostante la sua vasta cultura e la ricca biblioteca, che comprendeva libri e Bibbie in diverse lingue, Renata non aveva un pastore capace di offrirle una guida teologica chiara.
Questa è una delle differenze tra Renata e Lady Jane Grey. Quest'ultima, nonostante la giovane età, seppe esprimere la propria fede in modo straordinariamente coerente e biblico, sia durante la prigionia nella Torre di Londra sia sul patibolo. A differenza di Renata, Jane era cresciuta all'interno di una chiesa visibile, sebbene limitata alla sua numerosa casa, beneficiando di una buona cura pastorale. Viveva inoltre in un paese in cui la Corona, sotto il re Edoardo VI, sottolineava l'importanza dell'unità e dell'ortodossia della Chiesa protestante.
Per rimediare alla situazione di Renata, Calvino pensò di recarsi personalmente a Ferrara, ma le circostanze in cui si trovava non glielo permisero.
Alla fine decise di inviarle un pastore che aveva prestato servizio a Ginevra: François de Morel, un uomo di origini nobili che avrebbe potuto inserirsi facilmente nella corte della duchessa senza destare sospetti.
Ma era troppo tardi. Morel arrivò nell'agosto del 1554, quando Ercole aveva già avviato i suoi tentativi di «rieducare» religiosamente la moglie. Il mese successivo, Renata capitolò.
La speranza di Renata
Calvino, tuttavia, non era disposto ad abbandonare Renata. Continuò a incoraggiarla a guardare a Cristo e a rimanere salda nelle sue promesse, dimostrando così al nemico, che esultava per la sua caduta, che «coloro che Dio ha rialzato ricevono una forza raddoppiata per affrontare qualsiasi lotta».[6]
Nel frattempo Ercole, soddisfatto del pentimento esteriore della moglie, le restituì la libertà, permettendole così di riprendere gradualmente le sue precedenti pratiche religiose. Quando il duca morì nel 1559, Renata fu libera di trasferirsi nella sua proprietà di Montargis, in Francia, a meno di 160 chilometri a sud di Parigi. Lì poté finalmente beneficiare della cura e della supervisione di un pastore e di anziani all'interno di una chiesa regolarmente costituita, anche se i tempi difficili non consentivano a nessuno di loro di rimanere a lungo.
Inoltre, la sua concezione dell'autorità di un sovrano temporale sulla Chiesa non coincideva sempre con quella dei suoi pastori. Ancora una volta intervenne Calvino, chiarendo i rispettivi compiti delle autorità civili e della Chiesa ed esortandola ad adempiere fedelmente alle proprie responsabilità.
Nell'ultima lettera che le scrisse, nel 1564, meno di due mesi prima della propria morte, Calvino incoraggiò la sua fede ricordandole che le numerose difficoltà affrontate durante la vita non l'avevano distolta «da una retta e pura professione del cristianesimo, non soltanto a parole, ma soprattutto con i fatti».[7]
Renata continuò a professare questa fede fino alla morte, avvenuta il 12 giugno 1575. Secondo le sue volontà, fu sepolta senza sfarzo e, come Calvino, senza una lapide.
[1] Lettera di Pelletier a Loyola, 22 marzo 1554, M.H.S.J., Epistolae Mixtae, citata in Leonardo De Chirico e Daniel Walker, Lealtà in tensione, Alfa & Omega, Caltanissetta, 2009, p. 47. (Questa e le successive traduzioni delle citazioni sono dell'autrice.)
[2] Lettera di Ercole II a Enrico II, 27 marzo 1554, Bibliothèque nationale de France, citata in De Chirico e Walker, Lealtà in tensione.
[3] Lettera di Calvino a Farel, 1° novembre 1554, Calvini Opera Omnia, vol. 15, lettera 2037.
[4] Lettera di Beza a Calvino, 9 novembre 1554, Calvini Opera Omnia, vol. 15, lettera 2040.
[5] Lettera di Gaddi a Calvino, 23 luglio 1553, Calvini Opera Omnia, vol. 14, lettera 1763.
[6] Lettera di Calvino alla duchessa di Ferrara, 2 febbraio 1555, Calvini Opera Omnia, vol. 15, lettera 2105.
